De Blackbird: Eén auto, ongelimiteerde mogelijkheden

Stel je eens voor: een auto die van vorm en maat kan veranderen, zodat ie exact is zoals je wilt. Een auto die je kunt tunen naar jouw specifieke wensen, zodat de vermogensafgifte en de schakelmomenten helemaal naar je smaak zijn. En de volgende dag kies je wat anders. Een auto die zo doordacht is, dat ie in een paar kratten past en makkelijk over de hele wereld verscheept kan worden.

Klinkt als sciencefiction, nietwaar?

Dat is het niet. Deze auto bestaat, nu, op dit moment. Hij heet de Blackbird. Nu niet meteen opspringen om een bestelling te gaan plaatsen, hij is niet te koop voor het publiek. Het is een speciaal speeltje dat ontworpen is voor een zeer specifiek doel. Dit geesteskind van The Mill (een toonaangevend bedrijf voor visuele effecten en animaties) is de eerste versie van een slim systeem dat een groot probleem voor de film- en reclameindustrie oplost. Namelijk: hoe zie en film je een auto die er niet is, op een authentieke en geloofwaardige wijze, dusdanig realistisch dat alleen de filmploeg weet dat de auto er niet echt is? Op dit moment moeten filmmakers een heel andere auto filmen die dan in de nabewerking veranderd wordt in wat ze echt willen zien. Een duur en arbeidsintensief proces. Met de komst van de Blackbird kunnen de creatieve types deze gebruiken om een motion capture te maken van welke gewenste auto ook. Daarna gooit The Mill er digitaal de gewenste koets omheen. Dat klinkt misschien nog niet erg indrukwekkend, je kunt met Photoshop ook veel. Maar de Blackbird filmt de omgeving waar hij doorheen rijdt in extreem hoge resolutie. Dus de auto waarin ie moet transformeren, lijkt door exact hetzelfde landschap te rijden. Je ziet dus perfecte reflecties, schaduwen en uiteindelijk heb je, tenzij je erbij was, werkelijk geen idee dat het eindproduct pure fictie is.

Hoe kwam The Mill eigenlijk op dit idee?

De eerste aanzet kwam van creatief brein Ben Smith. Hij vertelt: ‘Ongeveer vier jaar geleden deden we een shoot voor de Chevrolet Corvette Stingray. We konden nog geen Stingray krijgen die af was, en de shots waren erg technisch en complex, aangezien ze ’s avonds plaatsvonden. We moesten dus een alternatieve auto gebruiken en alles in de nabewerking veranderen. Ook alle lichteffecten. ‘Aangezien dit een terugkerend probleem was, kwam ik op het idee om een drone-auto te bouwen. Zo is het begonnen.’ Toen is een ander creatief brein dat al achttien jaar voor het bedrijf werkt, Angus Kneale, aan het werk gegaan. Hij schreef op wat het dronevoertuig zou moeten kunnen. ‘Ze zeiden tegen me dat ik gek was, dat dit nooit wat zou worden’, aldus Angus. Hij ging onverstoorbaar door en koos de Ariel Atom als uitgangspunt. Vanaf dat punt werkte hij samen met Alistair Thompson en een aantal specialisten om een prototype te maken. Een aantal jaren later (dit geeft al aan hoeveel werk erin zit) kwam de inspiratie, de ervaring en het samenwerken tot een resultaat; de Blackbird was geboren.

Maar wat is het precies?

We zullen het uitleggen. Allereerst het chassis. De Blackbird moet de vorm aan kunnen nemen van ongeveer elke denkbare auto. Dit betekent dat het chassis buizen heeft die elektrisch uitschuifbaar zijn. De wielbasis kan dus makkelijk met zo’n 1,20 meter (in stappen van 0,25 centimeter) gevarieerd worden, om te corresponderen met alles van een Mini tot een kleine SUV. Ook de breedte en spoorbreedte van de auto kunnen ingesteld worden met een marge van zo’n 25 centimeter. En alle mogelijke velgen kunnen erop gezet worden door het gebruik van een verwisselbaar systeem, waardoor elk wielmoerpatroon erop past. De ophanging bestaat uit Fox-schokbrekers met uitwendige reservoirs, die instelbaar en verwisselbaar zijn om de Blackbird het benodigde veergedrag te geven van de auto die hij imiteert. De remmen kunnen ook vervangen worden om de juiste remdynamiek weer te geven. De motor is elektrisch en werkt met een regeneratief remsysteem. The Mill beweert dat hij krachtig genoeg is om 145 km/u te halen en dat er bij licht gebruik zes uur op een enkele batterij gereden kan worden. Nu heeft de Blackbird alleen nog maar achterwielaandrijving, maar we zien niet in waarom een latere versie niet ook de voorwielen erbij zou kunnen pakken. Bovenop de Blackbird zit opnameapparatuur. Een lidar-laserscanner brengt de omgeving actief in kaart met 700.000 punten per seconde, terwijl een set van vier HD-camera’s tegelijkertijd de omgeving filmt. Dit alles rust op een gepatenteerd stabilisatiesysteem – het enige deel van de Blackbird waar The Mill de rechten niet van bezit – dat ervoor zorgt dat de beelden superscherp blijven, hoezeer de bestuurder de auto ook in het rond gooit.

Hoe rijdt de Blackbird?

Daarover gesproken, we kregen de kans om ons in de kleine cockpit te wurmen – als je langer bent dan 1,80 meter of zwaarder dan 75 kilo, hoef je het niet eens te proberen – om snel een exclusief rondje te maken. De standaard bestuurder van de Blackbird, Robert Nagle, omschrijft de auto simpelweg als ‘plezier’, en hij zit er niet ver naast. Zowel het gas als de remmen zitten aan de rechterkant van de beenruimte, hiermee blijft je linkervoet vrij om de handrem te bedienen voor het belangrijke drift- en slipwerk. We hebben niet de mogelijkheid gehad om de auto in meerdere configuraties te rijden, dus we kunnen niet zeggen hoe hij aanvoelt als de opzet verandert. Wat we je wel kunnen vertellen, is dat hij meteen heel veel plezier oplevert, zoals Robert al zei. De Blackbird rijdt en reageert net als een goed afgestelde normale auto, daardoor merk je niet eens het gezoem van al het high-tech spul om je heen. Wat op zichzelf al een hele prestatie is. Dit is allemaal nog niks vergeleken bij het eindresultaat zelf. Zoals je in de video kunt zien, is het een spreekwoordelijke peulenschil om een volmaakt realistische carrosserie van een bestaande auto over de Blackbird heen te monteren. We kunnen het nog steeds amper geloven, terwijl we er toch zelf bij waren. De Blackbird is echter nog niet perfect. Hij heeft er een beetje moeite mee om sommige convertibles te worden en hij is niet groot genoeg om een full-size SUV of pick-up te zijn. Daarbij duurt het nog even voordat hij in staat zal zijn om de echte of replica-auto’s te vervangen die de grote, verwoestende crashes en stunts uitvoeren. Dit zijn allemaal niet heel grote problemen. Want wat je hier ziet, is de Blackbird 1.0. Hoe duizelingwekkend hij ook is, dit is nog maar het begin van deze opmerkelijke machine, die zich verder zal ontwikkelen en straks niet alleen elke auto kan worden, maar ook elke vrachtwagen, bus, tank, vliegtuig of wat je ook maar in gedachten hebt.