De rijken worden rijker, en er zijn er steeds meer van. Niet zo gek dus, dat de bazen van Rolls-Royce en Bentley aan TopGear hebben laten weten dat ze hun modellengamma's gaan uitbreiden. Met SUV's, plug-in hybrides en zelfs diesels.

De man die bij Bentley verantwoordelijk is voor sales en marketing, Kevin Rose, zegt dat er jaarlijks wereldwijd zo'n 40.000 auto's verkocht worden met een prijs van 140.000 euro of hoger. Het aantal groeit nog altijd gestaag, maar hij kan niet voorspellen hoe snel of langzaam dat zal gaan, aangezien landen die veel miljardairs voortbrengen, zoals China en Rusland, politiek en economisch niet al te stabiel zijn. Rose geeft wel aan dat 40 procent van die 40.000 auto's een Bentley-logo dragen.

Net als in andere segmenten is ook bij de ultraluxe auto's een zekere trend waarneembaar, namelijk de verschuiving naar SUV's en crossovers. Bentley is daar al op ingesprongen met een eigen SUV, die in 2016 op de markt zal komen.

Hoe zit het met Rolls-Royce? Peter Schwarzenbauer, de BMW-topman die aan het roer staat van Rolls-Royce (alsmede BMW-motorfietsen en Mini), vertelt ons: 'Er zijn onafhankelijke lange-termijnonderzoeken die aangeven dat de halve wereldwijde automarkt – 50 procent ervan – uit crossovers en SUV's zal bestaan. Het is onze taak om ons hiermee bezig te houden. We kijken serieus naar een Rolls-Royce in het SUV-segment.'

Maar Schwarzenbauer wil nog niets met zekerheid zeggen. 'We moeten zeker weten dat het nog steeds een echte Rolls-Royce zou zijn. Als we daar niet van overtuigd zijn, vraag ik de directie niet om toestemming om ermee door te gaan. De vraag is dus: past dit bij het merk Rolls-Royce? Bij BMW werden dezelfde discussies gevoerd voordat de X5 in productie werd genomen. Ongetwijfeld ook bij Porsche, met de Cayenne.'

Dat is een sterke hint; Schwarzenbauer stond ooit aan het roer van Porsche Noord-Amerika, waar de eerste generatie Cayenne niet was aan te slepen. Hij geeft ook aan dat 40 procent van BMW's verkopen nu uit X-modellen bestaan. Het is duidelijk: geen enkel vooraanstaand automerk heeft ooit zijn vingers gebrand aan een SUV, dus wellicht moet de vraag niet 'of' zijn, maar 'wanneer'. En, wanneer het op de Rolls-Royce SUV aankomt, 'hoe'.

Even terug naar Bentley. Kevin Rose legt uit waarom zijn merk (net als Rolls-Royce, of Ferrari, Aston Martin en de rest) niet met slechts een select aantal modellen kan overleven. Hun klanten willen een auto die hun vrienden nog niet hebben. 'Exclusiviteit betekent dat we niet te veel exemplaren van één model op één plek moeten hebben. Dus moeten we globaler denken en ons aanbod verbreden.'


Rose merkt op dat er bij Bentley nog plek zou zijn voor een extra modellijn, naast de SUV. 'Nadat we de SUV op de markt brengen, vervangen we de Continental GT en Flying Spur. Daarna zijn onze ideeën echt niet op; een kleiner model zou aantrekkelijk kunnen zijn. Maar kleiner betekent niet per se goedkoop. Ik zie ons niet onder de 120.000 euro zakken [exclusief Nederlandse belastingen]. We moeten kijken naar wat de klanten nodig hebben. En we zouden zo'n auto niet voor 2019 op de markt kunnen brengen.'

Het is bekend dat Bentley-ontwerpers bezig zijn met een ideeën voor een sportauto. Rose maakt duidelijk wat zo'n auto precies zou kunnen zijn. 'Het merk Bentley weet al tijden luxe en performance beter te combineren dan wie dan ook. Wij zouden nooit proberen om een Ferrari te maken. Wel zouden we het tegen Maserati en Aston Martin kunnen opnemen.'

Komen er wellicht nog extra carrosserievarianten voor de Mulsanne? Rolls-Royce bouwt immers ook cabriolet- en coupéversies van de Phantom. Bentley bouwde zelf ooit de Azure Convertible en de Brooklands tweedeurs coupé op basis van de oude Arnage. Rose geeft aan dat we in de goede richting denken. 'Ja, de Mulsanne is een belangrijk model voor het merk en doet goede zaken met 1.000 exemplaren per jaar. Ik heb wel ideeën om dit uit te breiden. We hebben achter Mulliner [de coachbuild-afdeling] ook een nieuw team gezet.'

Hoe zit het met de aandrijflijnen? Rolls-Royce zal niet op enkel de V12 blijven teren; er was een elektrisch studiemodel van de Phantom, maar dat is nooit iets geworden vanwege de beperkte actieradius. Schwarzenbauer zegt: 'Volledig elektrisch is voor Rolls-Royce op dit moment geen optie.' Enkel een onverwachte nieuwe ontwikkeling op het vlak van accucapaciteit zou het mogelijk maken. 'Maar naar plug-in hybridetechnologie moeten we zeker kijken. Steeds meer steden zullen in de toekomst uitstootvrije zones krijgen, dus een Rolls-Royce zal een elektrische actieradius van 30 tot 50 kilometer moeten hebben.'

Bij Bentley hebben verschillende directieleden hetzelfde gezegd over plug-in technologie, vooral wat betreft de SUV. Bentley zette al een slimme stap door de biturbo V8 in de Continental- en Flying Spur-modellen te leggen; hun klanten zullen niet wakker liggen van de benzinekosten, maar verder komen op een tank is nooit weg. En VW Groep-opperhoofd Martin Winterkorn heeft gezegd dat een diesel voor Bentley best eens in de pijplijn zou kunnen zitten. Rose wil niet uitweiden over welke motor dit zal zijn, en wanneer hij komt. 'Dat is nog niet precies besloten. Maar als we het doen, moet het resultaat beter zijn dan de rest.'

Reacties

Meer van TopGear