Hij lijkt veel op z’n voorganger, maar schijn bedriegt, want in werkelijkheid is er meer nieuw dan jij kunt zien. Dat gaan we je even haarfijn uitleggen.
 
Elk paneel van deze auto is nieuw. Plus het interieur. En ook veel van wat er onder de kap zit. We moeten dat even heel duidelijk maken omdat al die veranderingen niets minder dan rigoureus zijn te noemen. Al is dit nog steeds – zoals je ziet – heel, heel, heel erg een Bentley Continental GT. En dat betekent dat je er waarschijnlijk al een mening over hebt. Dat is althans ons vooroordeel over jou.
 
Laten we nu eens bekijken of jij jouw vooroordelen over de Bentley Continental GT opzij kunt zetten. De Continental GT heeft het altijd een beetje moeilijk gehad als het om de liefde van het grote publiek ging. Al heel snel na z’n lancering kreeg ie een tamelijk negatieve reputatie, en die is altijd aan ‘m blijven kleven.
 
De kritiek bestond eruit dat het eigenlijk geen echte Bentley zou zijn, en dat ie ook eigenlijk niet echt Brits zou zijn. Nee, wat ie zou zijn, was een Volkswagen Phaeton in een kek, Engels mini-jurkje. En te saai om echt leuk in te kunnen sturen vanwege z’n vierwielaandrijving. Daarbij, en dat was het ergst van alles, was het een voetballersauto.
 
Niet Brits? Dit is de auto die Bentley uit de as heeft doen herrijzen als Britse autofabrikant en het bedrijf de middelen heeft verschaft om de geweldige Mulsanne te bouwen. Het bedrijf heeft 4.000 mensen aan het werk in het Engelse Crewe, waar de onderzoeks- en ontwikkelingsafdelingen huizen, waar de auto’s worden gebouwd en waar de directie zetelt. Dat lijkt ons allemaal tamelijk Brits, dus. In Crewe bouwde Bentley de eerste auto in 1919 en tot 2003 werden er in totaal slechts 16.000 gemaakt. En toen, sinds 2003, bouwde Bentley maar liefst 23.000 Continental GT’s.
 
Voetballersauto? Dan zijn er wel een hele hoop rijke voetballers op de wereld. Niet dus. Op de hele wereld zijn er misschien duizend profvoetballers die een Continental GT kunnen betalen. De linksachter van Excelsior verdient echt niet genoeg voor een Bentley. Daaruit volgt dat de overgrote meerderheid van deze auto’s niet wordt verkocht aan snelle internetjochies, televisiepresentatoren of voetballers, maar aan mensen die hun geld hebben verdiend met het doen van andere eerlijke zaken. Al hebben ze die zaken wel snel afgehandeld, want de gemiddelde leeftijd van een Bentley-koper is ergens onderin de veertig. Zoiets als op onze redactie.
 
Laten we eens kijken: is de Continental eigenlijk gewoon een Phaeton? Nou, nee. Als dat trouwens wel zo zou zijn geweest, zou dat ook niet echt een ramp zijn. De Phaeton was zijn tijd namelijk wel erg ver vooruit. Het was, zoals je waarschijnlijk weet, een project van Volkswagen om te laten zien dat ze een betere auto konden bouwen dan de Mercedes S-klasse. De kosten werden voor lief genomen, het maakte allemaal niks uit.
 
Niemand wilde een Phaeton, en bijna niemand kocht er een, maar voor de roofdieren op de ontwerpafdeling van Bentley vormde de Phaeton een sappig karkas. Ze smikkelden van de goede delen (de geavanceerde luchtvering, de ruggengraat van de W12-motor, de aandrijving op vier wielen, de elektronica) en verkortten de wielbasis, herbouwden de motor met twee turbo’s en stelden de ophanging en de remmen bij.
 
Ze werkten de auto af met een prachtige koets en een schitterende cabine, zaken die de wereld destijds paf deden staan. Vergeet niet dat er toen nog geen Maserati GranTurismo’s of Aston Martin DB9’s rondreden. De enige tegenstrever van de Bentley was de Mercedes CL 600, die op zijn beurt de slimmere broer was van alle andere Mercedessen, de Mercedessen die je elke dag in de kantoortuinen ziet staan.
 
En was de Continental GT saai om in te rijden? Dit is waar we ons op glad ijs gaan begeven, want we gaan in tegen de heersende opinie. Hij was verschrikkelijk snel, en dankzij de vierwielaandrijving kon ie al z’n vermogen moeiteloos op de weg krijgen. Als je ‘m rijdt, voel je je meteen met ’m vertrouwd. Altijd en overal.

‘Zowel de prestaties als de handelbaarheid van de auto zijn verbeterd doordat het gewicht van de auto omlaag is gegaan’

 
Je kunt het ook op een andere manier bekijken: de mensen die deze apparaten kopen, hebben doorgaans ook nog een half dozijn andere auto’s in de garage staan. Als ze eens echt los willen gaan, starten ze een andere auto. Maar het zijn hun Continental GT’s waarmee ze de meeste kilometers maken. Zo komt het dus ook dat de negentienjarige voetballer die zijn eerste vette contract heeft getekend, meestal niet als eerste auto een Bentley crasht – die rijdt eerder z’n Lamborghini of Ferrari in de prak.
 
Gedurende z’n bestaan is de GT stilletjes aan steeds beter geworden. Toen de snelle variant arriveerde, Speed geheten, bleek het gewicht omlaag te zijn gebracht en de besturing te zijn verbeterd. Afgelopen jaar verscheen de Super-sports, die een bredere achteras had, een nieuwe vermogensverhouding tussen de voor- en achteras, en substantiële veranderingen in de aandrijving, waaronder een nieuw Torsen-differentieel dat aanzienlijk meer trekkracht naar die achteras weet te brengen. Vanwege de veiligheid van de vierwielaandrijving kon het gaspedaal wat strakker worden afgesteld. Het was alsof je van een Audi S-model in een RS-model stapte.
 
En pas nu krijgen we te horen dat alle veranderingen die in de Supersports werden toegepast, zo werden uitgevoerd om ze nu op deze gloednieuwe Bentley Continental GT te kunnen gebruiken. Dan kunnen we dus veilig veronderstellen dat, hoewel de Continental GT van 2011 meegaander zal zijn dan de Supersports, de nieuweling best lekker zal sturen.
 
Als we het over lekker hebben, hebben we het ook meteen over de koninklijke 6,0-liter W12. Die levert nu 575 pk bij 6.000 tpm en het ontzagwekkende koppel van 699 Nm vanaf 2.000 tpm. De auto haalt daar als topsnelheid 322 km/u mee, en rijdt in 4,6 seconden naar 100. De automatische zesbak heeft de Supersport-s-‘quickshift’-bak, die in staat is in een oogwenk van de zesde naar de vierde of derde versnelling te schakelen als je even iemand snel in wenst te halen.
 
Er is een nieuwe Sport-stand voor het esp, en de ingenieurs grinniken als ze zeggen dat het systeem zelf aanvoelt wat jouw rijstijl is. Als de achterkant begint uit te breken wanneer je de besturing en het gas onder controle hebt, laat het je lekker driften. Als het opmerkt dat je twijfelt, grijpt het wel in. Vijfvoudig Le Mans-winnaar Derek Bell rijdt op Goodwood sneller met het systeem aan dan wanneer het uitstaat, zo wordt ons verteld.
 
Zowel de prestaties als de handelbaarheid van de auto zijn verbeterd doordat het gewicht van de auto omlaag is gegaan: hij is 65 kilo lichter dan het model van 2003 – waar auto’s in deze klasse gemiddeld 20 kilo per jaar aan gewicht winnen door veiligheidsmaatregelen, uitstootvoorschriften en -wensen, en door toevoeging van luxueuze extra’s. De gewichtsvermindering komt vooral voort uit het plaatsen van een nieuwe, aluminium voorspoiler, motorkap en achterklep, een lichtere ophanging, lichtere wielkasten (die op zich ook weer anders van vorm zijn zodat ze de 21 inch velgen kunnen herbergen) en lichtere stoelen. De aerodynamica is ook verbeterd: er is minder luchtweerstand en minder opwaartse druk – de ideale combinatie.
 
In de loop van 2011 verschijnt er een geheel nieuwe 4,0-liter V8-motor, die 40 procent zuiniger zal zijn dan de fameuze W12 maar waarvan wordt beloofd dat hij nog altijd ‘echte Bentley-prestaties’ zal neerzetten. De ingenieurs is door de publiciteitsmensen van Bentley verzocht nog niks los te laten over die V8, maar ze vertellen al wel dat ze niet dol zijn op hybrides. Tevens vertellen ze dat het geen diesel zal zijn, omdat diesels alleen in West-Europa verkopen, en die regio neemt maar 20 procent van de verkopen van de Continental GT voor de rekening, zodat het niet de moeite zou lonen een dieselmotor te bouwen. Dat leidt er dus toe dat de nieuwe V8 een benzinemotor met een turbo zal zijn die op biobrandstof kan rijden maar geen hybride aandrijving zal hebben.

‘Zet de nieuwe Continental GT tussen oudere modellen en je ziet dat ie scherper gelijnd is, minder een Monatoetje-vorm heeft’

 
Dat wil allemaal niet zeggen dat de W12-motor het loodje aan het leggen is. Voor wat die motor kan, is hij schitterend compact. Hij wordt zo gemaakt dat hij klaar is om biobrandstof te gebruiken. En binnen een paar jaar zal hij directe injectie krijgen, en een achttraps automaat, zodat hij (gokken we) zo’n 20 procent zuiniger zal zijn.
 
Om de uiterlijke verschillen van de GT met het vorige model te zien, moet je de foto’s bij dit artikel nauwlettend bekijken, want de verschillen zijn zo subtiel aangebracht dat je ze op het eerste gezicht nauwelijks kunt waarnemen. Is dat niet te subtiel, of in elk geval te subtiel om ‘m nog weer eens acht jaar lang bijzonder te blijven vinden? Wat we in Crewe zien, is dat de Continental GT de 911 van Bentley is: een auto waarmee de ontwerpers rustig hun gangetje gaan (of dat doen op hun eigen risico – want voor je het weet, worden ze ingehaald door de mode). Hij is echter wel ontworpen door dezelfde mensen die verantwoordelijk waren voor het origineel: het exterieur is van Raul Pires, het interieur van Robin Page, en hun baas heet nog steeds Dirk van Braeckel.
 
Dat trio was echt niet van plan hun eerdere ontwerp in de prullenbak te gooien en met iets heel anders te komen. Daarbij is continuïteit onder topmerken van levensbelang. Herkenbaarheid staat voorop.
 
En zet de nieuwe Continental GT tussen oudere modellen en je ziet dat ie scherper gelijnd is, minder een Monatoetje-vorm heeft, en er gevaarlijker uitziet. De lijnen en oppervlakten zijn simpeler, en de vouwen worden sterker benadrukt door de omliggende panelen, waardoor ie een stuk moderner aandoet. De onderscheidende lijnen van de auto zijn die bij de wielkasten voor, die lijnen die van de voorwielen naar de deurklink gaan en terug, en de derde, die de achterwielen naar de heupen accentueert – al die lijnen krijgen nu meer nadruk dan bij het vorige model.
 
Hij is uitgerust met tal van specifieke, gedetailleerde veranderingen, die allemaal een eigen doel dienen. De snee bij de koplampen is verdwenen, opdat de neus er gladder en meer uit één stuk uitziet. De luchtinlaten zijn groter geworden, omdat de motor meer lucht wenst. Hij is breder, en ziet er dus lager uit, ook trouwens omdat de koplampen meer naar de hoeken zijn geplaatst. De wielen vullen de wielkasten beter, vooral als je voor de 21 inch velgen kiest – en waarom zou je dat niet doen? De koplampunits zijn uitgerust met led’s rond de grote lampen. De grille staat meer rechtop. Het glas ligt minder diep, zodat ie er agressiever uitziet. De diffuser ziet er heel serieus uit, en werkt samen met de pop-up spoiler onder de achterruit.
 
Open het zware portier en ook in het interieur zul je geen revolutie aantreffen, maar een slimme, zachte en modern aandoende evolutie. De stoelen zijn lichter en zien er ook zo uit – moderner. De pook en de meters zien er meer dan ooit eerder uit alsof ze zijn weggelopen uit een dure juwelierszaak. Al het leer op de deuren en het dashboard voelt zacht aan, omdat er schuimrubber onder is aangebracht. Niet echt een fijn klusje voor de werklui in Crewe, vertellen de mannen van Bentley, maar je voelt het verschil wel.
 
Het navigatie-, entertainment- en computersysteem kunnen eindelijk meedoen met het beste dat de VW-groep maakt. De dunnere maar nog altijd fauteuilachtige voorstoelen gunnen de achterpassagiers wat meer beenruimte. Een gemiddelde, volwassen man past nu wel achter eenzelfde type man dat rijdt, maar de man achterin kan zich dan geen centimeter bewegen.
 
De nieuweling is voorzien van prachtige, nieuwe details. Als je de bekerhouders in de middenconsole niet gebruikt, kun je daar een op maat gemaakte brillenkoker in kwijt die is uitgevoerd in dezelfde leerkleur en hetzelfde hout als dat van je interieur. De virtuele knoppen op het touchscreen van de navigatie zijn zo gearceerd dat het lijkt alsof ze de ribbeltjes hebben van de echte knoppen die elders in de auto zitten. De Naim-stereo heeft platte speakers zodat het niets uitmaakt waar je hoofd zich in de auto bevindt: je oren krijgen altijd stereo te horen. Tegelijkertijd heb je minder last van weg- en windruis, omdat deze Bentley beter is geïsoleerd dan z’n voorganger.
 

Is dit de auto die je als miljardair in je garage wilt hebben staan? Voor mensen die gewend zijn om soms wel een miljoen neer te leggen voor een auto, is de nieuwe Continental GT misschien wat, hoe zeggen we dat netjes, aan de toegankelijke kant. Anders gezegd: met een prijskaartje van nog geen drie euroton is ie misschien wat goedkoop? Maar wij zeggen dat ie nu al bewijst dat ie gewoonweg te mooi, te leuk en te bruikbaar is om ‘m te laten staan.

Reacties